این تصویر با خطوط، کمان‌ها و نقاط درخشان حاصل ۲۲ ماه فعالیت ابزار NICER است. تصویری که منظره‌ی آسمان را در طول موج پرتو ایکس نشان می‌دهد.

ابزار «کاوشگر ترکیب درونی ستاره‌ی نوترونی» یا NICER یکی از ابزارهای موجود در ایستگاه فضایی بین‌المللی است که در سال ۲۰۱۷ به ایستگاه فضایی منتقل شد. NICER پس از غروب خورشید در آسمان ایستگاه فضایی فعالیت خود را آغاز و سوژه‌های مختلفی را در آسمان رصد می‌کند. ایستگاه فضایی بین‌المللی تقریبا هر ۹۰ دقیقه یک بار به دور زمین می‌چرخد و NICER با همین تناوب زمانی و پس از غروب خورشید در آسمان ایستگاه فضایی مشغول رصد آسمان می‌شود. ابزار NICER در همین زمان کوتاه می‌تواند هشت محدوده‌ی مختلف از آسمان را رصد کند.

هر کمان و خط خمیده‌ای که در تصویر دیده می‌شود در واقع مسیری است که این ابزار رصدی برای تغییر دادن سوژه‌اش پیموده است. در حالی که رگه‌ها و خطوط کوچک‌تر بر اثر برخورد ذرات پرانرژی به سنسورهای ابزار NICER در تصویر ثبت شده‌اند.

اما سوژه‌ی اصلی این عکس نقاط درخشانی هستند که در تصویر دیده می‌شوند و مربوط به منابع پرتو ایکس در آسمان شب هستند. ابزار NICER این نواحی را به طور مرتب زیر نظر دارد. سوژه‌هایی که اغلب ستاره‌هایی مرده و چگال هستند که آن‌ها را با نام ستاره‌ی نوترونی می‌شناسیم. شدت نور این بخش‌های درخشان به میزان تابش آن‌ها در طول موج پرتو ایکس و زمانی که ابزار NICER روی آن‌ها متمرکز بوده مرتبط است.

یکی از اهداف اصلی NICER تعیین دقیق اندازه‌ی ستاره‌های نوترونی است. اندازه‌گیری‌هایی که در نهایت به فیزیک‌دان‌ها کمک خواهد کرد تا معمای مربوط به نواحی درونی ستاره‌های نوترونی را حل کنند؛ این که چه نوع از ماده در هسته‌های بسیار فشرده‌ی این ستاره‌ها وجود دارد.

داده‌های NICER در نهایت منجر به یک تصویر پرتو ایکس از تمام آسمان خواهد شد. در جریان این رصدها ممکن است منابع پرتو ایکس جدیدی نیز کشف شوند.

عکس کاور: تصویر ابزار NICER از جلوه‌ی آسمان شب در طول موج پرتو ایکس. تصاویر با سایز اصلی را می‌توانید در این جا مشاهده کنید.